Aparecen principalmente en el lado izquierdo y se encuentran en el 15% de los hombres adultos. Generalmente son asintomáticos. Son dilataciones de las venas del plexo pampiniforme situado por encima del testículo, debidas a una anomalía del mecanismo valvular donde las venas del testículo izquierdo drenan en la vena renal izquierda (la derecha drena directamente en la cava inferior). Cuando son prominentes estas venas distienden la piel escrotal por arriba y detrás del testículo. A la palpación presenta una textura esponjosa característica, y se encuentra separado del testículo. En bipedestación se observa como “un saco de gusanos”. Cuando el paciente está tumbado, su prominencia disminuye y, en caso contrario, se debe considerar la presencia de patología retroperitoneal o renal. Los varicoceles del lado derecho deben hacer pensar en un trastorno secundario. Suele asociarse un testículo de menor tamaño con varicocele.
Durante años se ha asociado al varicocele con la infertilidad, posiblemente como consecuencia de la temperatura local del testículo, la insuficiencia vascular o la alteración de las células de Leydig, que pueden ocurrir de forma bilateral, aunque el varicocele sea unilateral.
La presencia de varicocele supone el 40% de las causas de infertilidad en los hombres. Si el varicocele produce síntomas como pesadez escrotal, especialmente con los esfuerzos o si produce infertilidad, pueden optarse por múltiples tratamientos: suspensorio testicular para alivio sintomático, o diferentes métodos quirúrgicos de varicocelectomía, la mayoría realizados en régimen ambulatorio, que pemiten un aumento de la calidad del semen en dos tercios de los casos.
