A pesar de que el transplante hepático constituye teóricamente el tratamiento de elección en todos los pacientes con enfermedades hepatobiliares graves e irreversible, en la práctica esta terapéutica sólo puede aplicarse a un número limitado de casos, debido a que la cifra de pacientes candidatos a trasplante hepático es muy superior al número de donantes de hígado.
En relación a las indicaciones del trasplante, en términos generales, cualquier hepatopatía grave, irreversible y sin tratamiento alternativo eficaz es tributaria de trasplante hepático. No obstante, las principales indicaciones de trasplante hepático corresponden a las cinco categorías siguientes: enfermedades colestásicas crónicas, cirrosis de origen no biliar, tumores hepáticos, insuficiencia hepática aguda y enfermedades metabólicas.
En general, la enfermedad más frecuente como indicación de trasplante hepático en paciente s adultos es la cirrosis por virus de la hepatitis C, ya que alrededor de la mitad de lo pacientes receptores de trasplante de hígado presenta esta enfermedad. En niños, la indicación más frecuente es la atresia de las vías biliares.
