La rinitis atrófica puede presentarse con cacosmia y sin ella. Es mucho más frecuente en el sexo femenino: comienza generalmente en la pubertad . Frecuentemente se observa una nariz ensanchada y aplanada. En la rinoscopia la fosa aparece tapizada por costras de coloración verde amarillenta o incluso marrón. Tras el desprendimiento de las costras, aparece una cavidad nasal extraordinariamente ensanchada.
La mucosa atrófica, desecada (transformación fibrosa de la capa subepitelial) y cornetes inferiores retraídos. En el ocena, exudación fétida y en ocasiones formación de costras; a menudo enormes dificultades de entendimiento y contacto personal, como consecuencia de la fetidez de los exudados (cacosmia).
En los pacientes anosmia, de manera que no perciben el olor extraordinariamente fétido que despiden. Presentan sensación subjetiva de obstrucción nasal. A menudo intensas alteraciones de la mucosa (sequedad, costras densas adherentes), que también pueden extenderse a toda la faringe, laringe incluso tráquea.
Su patogenia es desconocida y probablemente multifactorial. Diferencias raciales (en la raza amarilla mucho más frecuente que en la raza negra). La atrofia de la mucosa y del esqueleto óseo determina un ensanchamiento óseo de la luz nasal, degeneración de las glándulas de la mucosa y de las fibras nerviosas sensitivas, así como metaplasia del epitelio respiratorio en epitelio plano.
