La insulina es vital para los pacientes con diabetes tipo 1 que no pueden vivir con una fuente de insulina exógena. Sin insulina, los pacientes con diabetes tipo 1 desarrollan gravemente los niveles de azúcar en la sangre, esto conduce al aumento de glucosa en la orina, que a su vez conduce a la pérdida excesiva de líquidos y electrolitos en la orina. La falta de insulina también provoca la incapacidad de almacenar la grasa y la proteína junto con el desglose de los actuales depósitos de grasa y proteína.
Esta alteración de la regulación, da como resultado el proceso de cetosis y la liberación de cetonas en la sangre. Estas últimas sumadas a la acidez en la sangre, es lo que se denomina cetoacidosis diabética (DKA).
Los síntomas de la cetoacidosis diabética incluyen náuseas, vómitos y dolor abdominal. Sin tratamiento médico inmediato, los pacientes con cetoacidosis diabética puede rápidamente entrar en shock, coma e incluso la muerte.
La cetoacidosis diabética puede ser causada por infecciones, estrés o trauma todo lo que pueden aumentar los requerimientos de insulina. Además, las dosis inadecuadas de insulina son también un factor de riesgo evidente para el desarrollo de la cetoacidosis diabética.
El tratamiento urgente de la cetoacidosis diabética consiste en la administración intravenosa de fluidos, electrolitos, y de la insulina, por lo general en un hospital de la unidad de cuidados intensivos. La deshidratación puede ser muy grave, y no es raro que se deban administrar 6-7 litros de líquido, cuando una persona se presenta con cetoacidosis diabética. Se administran antibióticos para las infecciones.
Con tratamiento, los niveles anormales de azúcar en la sangre, la producción de cetonas, acidosis y deshidratación pueden ser revertidos rápidamente, y los pacientes pueden recuperarse muy bien.